Hva er drømmer? Definisjoner og operasjonelle kriterier

Nesten alle drømmer, og nesten alle antar at de vet hva en drøm er — helt til de prøver å si det presist. Er en drøm bare det levende, historieaktige eventyret du husker når du våkner, eller teller også den halvferdige tanken du hadde idet du duppet av? Skjer en drøm i det hele tatt hvis du aldri husker den? Og hvor, nøyaktig, slutter en drøm og hvor begynner den vanlige søvntenkningen? Disse spørsmålene viser seg å være vanskeligere enn de ser ut, og måten søvnforskningen svarer på dem former alt annet som kan sies om drømming. Denne artikkelen gjør én avgrenset jobb: den gir arbeidsdefinisjonen og kriteriene som drømmeforskningen faktisk bruker — en drøm som en opplevelse under søvn, kjent gjennom det en person forteller når han eller hun våkner — viser hvorfor drømming ikke bare er et trekk ved REM-søvn (søvn med raske øyebevegelser), og er ærlig om hva som er avgjort og hva som fortsatt er åpent. Det er en definisjon og et sett kriterier, ikke en teori som tilhører én bestemt tenker, og ikke en veiledning i å tolke hva drømmene dine betyr.

Hva teller som en drøm?

I søvn- og drømmeforskning defineres en drøm best ut fra opplevelsen og det som fortelles om den, ikke ut fra én bestemt hjernetilstand. En drøm er noe som oppleves under søvn — bilder, sanseinntrykk, tanker, følelser, iblant en hel scene som utspiller seg — og som den som sover kan beskrive etter å ha våknet. Den definisjonen er bevisst beskjeden. Den sier ikke hva drømmer er til for, hvor i hjernen de oppstår, eller hva de betyr; den slår bare fast hva forskerne snakker om når de studerer drømming. Innenfor den rammen er ikke alle drømmer samme slags ting. I den ene enden finner vi rike, oppslukende opplevelser som mens de varer føles som å være et sted og gjøre noe; i den andre enden finner vi tynne, tankeaktige rester av mental aktivitet — bare den vage følelsen ved oppvåkning av at du «akkurat lå og tenkte på i morgen». Forskere kaller ofte det tynnere stoffet søvntenkning (sleep mentation) og reserverer «drømming» for de fyldigere, mer oppslukende opplevelsene, men grensen mellom dem er et spørsmål om grad, ikke en skarp skillelinje. Ett innflytelsesrikt forsøk på å feste minstemålet — den oppslukende spatiotemporale hallusinasjonsmodellen, foreslått av filosofen Jennifer Windt — behandler drømming som en følt fornemmelse av å være til stede i en verden under søvn. Det er ett nyttig begrepsmessig rammeverk blant flere, tatt med her for å vise hvordan definisjonen diskuteres, ikke som det siste ordet.

Drøm (operasjonell definisjon)

En opplevelse som skjer under søvn — bilder, sanseinntrykk, tanker eller følelser, opp til en hel scene som utspiller seg — som den som sover er i stand til å fortelle om ved oppvåkning. Den er definert av opplevelsen og det som fortelles om den, ikke av en bestemt hjernetilstand eller av hva drømmen måtte bety.

Søvntenkning (sleep mentation)

Tynnere, mer tankeaktig mental aktivitet under søvn, som en vag erindring om å ha grublet på noe. Forskere skiller den ofte fra fyldigere, oppslukende drømming, selv om de to glir over i hverandre snarere enn å dele seg rent.

Drømming er mer enn REM-søvn

En av de mest seiglivede forestillingene om drømmer er at de hører REM-søvnen til — stadiet med raske øyebevegelser som i 1953 for første gang ble vist å komme regelmessig tilbake gjennom natten og å falle sammen med levende drømmeerindring. Den oppdagelsen åpnet det moderne, fysiologiske studiet av søvn og drømming, og en stund ga den en ryddig historie: drømming var det hjernen gjorde under REM. Historien holdt ikke for et nærmere blikk. Fra tidlig på 1960-tallet fant laboratoriestudier som vekket sovende på ulike tidspunkter i natten, at folk som ble vekket fra ikke-REM-søvn (NREM) også fortalte om drømmer — iblant mindre levende, men gjenkjennelig drømmeopplevelser likevel. Senere arbeid med høyoppløselig EEG (elektroencefalografi, måling av hjernens elektriske aktivitet) forsterket poenget. Drømming, viser det seg, kan hentes inn gjennom hele søvnsyklusen og ikke bare slås på i REM. (Hvordan selve REM- og NREM-stadiene fungerer, og hvordan de veksler gjennom en natt, er tema for en egen Oneirica-artikkel om søvnstadier og søvnarkitektur; her betyr de bare noe i den grad de har betydning for hva en drøm er.)

En drøm kjenner vi bare gjennom det som fortelles

Her er trekket som gjør drømmer uvanlige å studere: ingen kan observere en drøm utenfra. En drøm kjenner vi hovedsakelig gjennom det den som sover forteller ved oppvåkning, noe som gjør den til en størrelse vi bare kan slutte oss til fra det folk forteller (en report-based construct) — forskere utleder at en drøm fant sted, og hva den inneholdt, ut fra det en person husker og beskriver. Det har en viktig konsekvens for enhver som mistenker at de «ikke drømmer». Hvor godt folk husker drømmer varierer sterkt fra person til person og avhenger i høy grad av hvordan og når noen blir vekket; en person som sjelden husker en drøm hjemme, kan gi en detaljert beretning når han eller hun vekkes direkte fra søvnen i et laboratorium. Så det å ikke huske en drøm er ikke bevis for at ingen drøm fant sted — fravær av erindring er ikke fravær av drømming. Hvor ofte folk husker drømmene sine, og hva som hever eller senker den raten, er et rikt tema i seg selv, og Oneirica behandler det separat i artikkelen om hvor ofte vi husker drømmer; poenget vi tar med oss videre her, er bare det metodiske: drømmen vi studerer, er den drømmen som blir fortalt.

Jakten på drømmens signatur i hjernen

Hvis drømming er en virkelig opplevelse under søvn, etterlater den da et påvisbart spor i hjernen? En mye omtalt studie med høyoppløselig EEG rapporterte at det å drømme — i både REM- og NREM-søvn — hang sammen med et lokalt fall i lavfrekvent elektrisk aktivitet i et bakre område av hjernebarken, som forfatterne omtalte som en bakre «hot zone» (en «het sone» bak i hjernebarken). Det var et tiltalende resultat, som så ut til å tilby en nevral signatur som fulgte drømming i sanntid. Men slike funn må leses nøye, og ærlig. En publisert kommentar fra 2020 hevdet at sammenhengen kan gjenspeile drømmeerindring — hvorvidt en person klarer å fortelle om en drøm — snarere enn drømming i seg selv, og at oppfølgingsarbeid bare delvis har gjenskapt mønsteret. Sett slik er de nevrale korrelatene til drømming ikke så mye identifisert som foreslått. Dette er nettopp den typen funn man bør holde på en armlengdes avstand: genuint interessant, aktivt utforsket, og ikke avgjort. Den ærlige oppsummeringen er at drømming henger sammen med særegen hjerneaktivitet, at en bakre «hot zone» er én kandidat, og at ingen nevral signatur på drømming ennå kan regnes som etablert.

Hvorfor drømmer vi? Teorier, ikke enighet

Å definere hva en drøm er, avgjør ikke hvorfor vi har dem, og på det større spørsmålet har drømmeforskningen ikke noe omforent svar. Det den har i stedet, er et sett med konkurrerende modeller, hver av dem opplysende og ingen av dem etablert som selve enigheten. Protobevissthetshypotesen, forbundet med søvnforskeren J. Allan Hobson, knytter REM-søvn og drømming til en primitiv, medfødt form for bevissthet som den våkne hjernen bygger videre på. Windts oppslukende spatiotemporale hallusinasjonsmodell nærmer seg drømming fra filosofien og spør hva som minst må være til stede for at en opplevelse i det hele tatt skal telle som en drøm. Den nevrokognitive teorien, utviklet av G. William Domhoff, behandler drømming som resultatet av kognitive systemer og understreker at drømmeinnhold, studert på tvers av mange mennesker, gjerne gjenspeiler det man er opptatt av og driver med i våken tilstand — et bredt mønster som ofte kalles kontinuitet. Den kontinuiteten er en tendens på gruppenivå, ikke en kode: den gir ikke rett til å spore en bestemt drøm tilbake til en bestemt årsak i våken tilstand, og verken en universell eller en personlig ordbok over drømmesymboler er empirisk påvist som en måte å tyde en enkeltdrøm på. Hvert av disse perspektivene forklarer en del av bildet; om noen av dem forklarer hvorfor vi drømmer, er fortsatt et åpent vitenskapelig spørsmål.

Vanlige misforståelser

• At drømmer bare skjer i REM-søvn. Drømmeberetninger er hentet fra NREM-søvn helt siden 1960-tallet; REM er sterkt forbundet med levende drømming, men er ikke drømmenes eneste hjem.
• At det å ikke huske en drøm betyr at du ikke drømte. Hvor godt man husker varierer sterkt mellom folk og med hvordan man blir vekket; dårlig erindring er ikke det samme som fravær av drømming.
• At vitenskapen har lokalisert hvor i hjernen drømmer oppstår. Særegen hjerneaktivitet er forbundet med drømming, og en bakre «hot zone» er ett forslag, men ingen nevral signatur på drømming er ennå etablert.
• At det finnes en fast, universell ordbok over drømmesymboler. Ingen slik symbolnøkkel er empirisk bekreftet; en bred kontinuitet med det man er opptatt av i våken tilstand er et mønster på gruppenivå, ikke en kode for å lese en enkelt drøm.
• At én teori har avgjort hvorfor vi drømmer. Flere seriøse modeller konkurrerer, og drømmingens funksjon, om den har noen, er fortsatt genuint uavklart.

Hvordan tenke om dine egne drømmer

Det mest nyttige denne definisjonen gir, er en slags avmålt ærlighet. En drøm er en virkelig opplevelse — noe skjedde faktisk i sinnet ditt under søvn, og det er verdt å ta på alvor — men de dypere spørsmålene om hvorfor den skjedde, hva den betyr, og hvordan den svarer til hjernen din, er, vitenskapelig sett, fortsatt åpne. Å holde fast ved begge deler samtidig holder deg klar av de to vanlige fellene: å avfeie drømmer som meningsløs støy, og å overtolke dem som hemmelige beskjeder som venter på å bli tydet. Vil du gå videre på Oneirica, tar beslektede emner opp trådene som er latt løse her: søvnstadiene og søvnarkitekturen som drømming hviler på, hvorfor drømmeerindring varierer så mye fra person til person, det spesielle tilfellet av å bli klar over at man drømmer i klardrøm, og hva dagens forskning kan og ikke kan si om hvorfor vi drømmer i det hele tatt. En drøm er, til syvende og sist, lettere å ha enn å definere — men en klar, beskjeden definisjon er det som gjør alt annet ved drømming mulig å studere.