Was sind Träume? Definitionen und operationale Kriterien

Fast alle Menschen träumen, und fast alle meinen zu wissen, was ein Traum ist — bis sie versuchen, es genau zu sagen. Ist ein Traum nur das lebhafte, geschichtenartige Abenteuer, an das man sich beim Aufwachen erinnert, oder zählt auch der halb geformte Gedanke, den man beim Wegdämmern hatte? Findet ein Traum überhaupt statt, wenn man sich nie an ihn erinnert? Und wo genau endet ein Traum und wo beginnt das gewöhnliche Denken im Schlaf? Diese Fragen erweisen sich als schwieriger, als sie aussehen, und wie die Schlafforschung sie beantwortet, prägt alles Weitere, was sich über das Träumen sagen lässt. Dieser Artikel erledigt eine klar umrissene Aufgabe: Er gibt die Arbeitsdefinition und die Kriterien an, mit denen die Traumforschung tatsächlich arbeitet — ein Traum als Erlebnis im Schlaf, erschlossen aus dem Bericht, den eine Person nach dem Aufwachen gibt —, zeigt, warum das Träumen nicht bloß ein Merkmal des REM-Schlafs ist, und bleibt ehrlich in der Frage, was geklärt ist und was noch offen bleibt. Es geht um eine Definition und einen Satz von Kriterien, nicht um die Theorie eines einzelnen Denkers und nicht um eine Anleitung, wie man deutet, was die eigenen Träume bedeuten.

Was gilt als Traum?

In der Schlaf- und Traumforschung definiert man einen Traum am besten über das Erlebnis und seinen Bericht, nicht über einen bestimmten Hirnzustand. Ein Traum ist etwas, das im Schlaf erlebt wird — Bilder, Empfindungen, Gedanken, Gefühle, manchmal eine ganze sich entfaltende Szene —, das die schlafende Person nach dem Aufwachen schildern kann. Diese Definition ist bewusst zurückhaltend. Sie sagt nicht, wozu Träume da sind, wo im Gehirn sie entstehen oder was sie bedeuten; sie legt schlicht fest, wovon die Rede ist, wenn Forschende das Träumen untersuchen. Innerhalb dieses Rahmens sind Träume nicht alle von einer Art. Am einen Ende stehen reichhaltige, immersive Erlebnisse, die sich, solange sie andauern, anfühlen, als wäre man wirklich irgendwo und täte etwas; am anderen Ende stehen dünne, gedankenähnliche Fetzen geistiger Aktivität — das bloße Gefühl beim Aufwachen, man habe eben „nur über morgen nachgedacht“. Für das dünnere Material verwenden Forschende oft den Begriff Schlafmentation (sleep mentation) und behalten das Wort Träumen den volleren, immersiveren Erlebnissen vor; doch die Grenze dazwischen ist graduell, keine scharfe Trennlinie. Ein einflussreicher Versuch, dieses Minimum festzulegen — das Modell der immersiven raumzeitlichen Halluzination der Philosophin Jennifer Windt —, versteht Träumen als ein gefühltes Präsentsein in einer Welt während des Schlafs. Das ist einer von mehreren nützlichen begrifflichen Rahmen, hier angeführt, um zu zeigen, wie die Definition diskutiert wird, nicht als letztes Wort.

Traum (operationale Definition)

Ein Erlebnis, das während des Schlafs auftritt — Bilder, Empfindungen, Gedanken oder Gefühle bis hin zu einer ganzen sich entfaltenden Szene —, über das die schlafende Person nach dem Aufwachen berichten kann. Definiert wird er über das Erlebnis und seinen Bericht, nicht über einen bestimmten Hirnzustand und nicht darüber, was der Traum bedeuten könnte.

Schlafmentation (sleep mentation)

Dünnere, eher gedankenähnliche geistige Aktivität im Schlaf, etwa die bloße Erinnerung, über etwas gegrübelt zu haben. Forschende grenzen sie oft vom volleren, immersiven Träumen ab, obwohl beide ineinander übergehen, statt sich sauber zu trennen.

Träumen ist mehr als REM-Schlaf

Eine der hartnäckigsten Vorstellungen über Träume ist, dass sie zum REM-Schlaf gehören — jener Phase der schnellen Augenbewegungen (Rapid Eye Movement, REM), von der man 1953 erstmals zeigte, dass sie sich regelmäßig durch die Nacht wiederholt und mit lebhafter Traumerinnerung zusammenfällt. Diese Entdeckung eröffnete die moderne, physiologische Erforschung von Schlaf und Traum, und eine Zeit lang ergab sich daraus eine saubere Geschichte: Träumen war das, was das Gehirn im REM-Schlaf tut. Diese Geschichte hielt einer genaueren Betrachtung jedoch nicht stand. Ab den frühen 1960er-Jahren fanden Laborstudien, die Schlafende zu verschiedenen Zeitpunkten der Nacht weckten, dass auch Menschen, die man aus dem Nicht-REM-Schlaf (NREM) weckte, von Träumen berichteten — manchmal weniger lebhaft, aber dennoch erkennbar als Traumerlebnisse. Spätere Arbeiten mit EEG hoher Elektrodendichte (Elektroenzephalografie, EEG) bekräftigten diesen Punkt. Träume lassen sich, wie sich zeigt, über den ganzen Schlafzyklus hinweg gewinnen, statt nur im REM-Schlaf gleichsam eingeschaltet zu werden. (Wie die REM- und NREM-Phasen selbst funktionieren und wie sie über eine Nacht hinweg zyklisch ablaufen, behandelt ein eigener Oneirica-Artikel über Schlafphasen und Schlafarchitektur; hier sind sie nur insofern von Belang, als sie etwas darüber aussagen, was ein Traum ist.)

Einen Traum kennt man nur aus dem Bericht

Hier ist das Merkmal, das Träume so ungewöhnlich zu erforschen macht: Niemand kann einen Traum von außen beobachten. Einen Traum kennt man vor allem aus dem Bericht, den eine schlafende Person nach dem Aufwachen gibt — was ihn zu etwas macht, das sich allein aus Berichten erschließt (ein report-based construct): Forschende schließen aus dem, woran sich jemand erinnert und was er schildert, darauf, dass ein Traum stattgefunden hat und was er enthielt. Das hat eine wichtige Folge für alle, die vermuten, sie „träumten nicht“. Die Traumerinnerung schwankt stark von Person zu Person und hängt stark davon ab, wie und wann jemand geweckt wird; wer zu Hause nur selten einen Traum erinnert, liefert womöglich einen ausführlichen Bericht, wenn er im Labor direkt aus dem Schlaf geweckt wird. Sich an keinen Traum zu erinnern ist also kein Beleg dafür, dass kein Traum stattgefunden hat — eine fehlende Erinnerung ist nicht das Fehlen des Träumens. Wie oft Menschen sich an ihre Träume erinnern und was diese Rate hebt oder senkt, ist ein eigenes, ergiebiges Thema, das Oneirica gesondert in seinem Artikel über die Häufigkeit der Traumerinnerung behandelt; mitzunehmen ist hier allein der methodische Punkt: Wir untersuchen immer nur den Traum, von dem berichtet wird.

Die Suche nach der Hirnsignatur des Traums

Wenn Träumen ein echtes Erlebnis im Schlaf ist, hinterlässt es dann eine messbare Spur im Gehirn? Eine viel diskutierte EEG-Studie mit hoher Elektrodendichte berichtete, dass das Vorhandensein von Träumen — sowohl im REM- als auch im NREM-Schlaf — mit einem örtlichen Rückgang niederfrequenter elektrischer Aktivität in einer hinteren Region der Großhirnrinde einherging — einem Areal im hinteren Teil des Kortex, das ihre Autoren als hintere „Hot Zone“ bezeichneten. Das war ein verlockendes Ergebnis, schien es doch eine neuronale Signatur zu bieten, die das Träumen in Echtzeit nachzeichnet. Doch solche Befunde muss man sorgfältig und ehrlich lesen. Ein 2020 veröffentlichter Kommentar wandte ein, der Zusammenhang könnte eher die Traumerinnerung widerspiegeln — ob jemand einen Traum berichten kann — als das Träumen selbst, und Folgearbeiten hätten das Muster nur teilweise repliziert. In dieser Lesart sind die neuronalen Korrelate des Träumens weniger identifiziert als vielmehr vorgeschlagen worden. Genau um die Art von Befund handelt es sich, die man mit Vorbehalt behandeln sollte: wirklich interessant, aktiv beforscht und nicht gesichert. Die ehrliche Zusammenfassung lautet, dass Träumen mit charakteristischer Hirnaktivität einhergeht, dass eine hintere „Hot Zone“ einer der Kandidaten ist und dass noch keine neuronale Signatur des Träumens als gesichert gelten kann.

Warum träumen wir? Theorien, kein Konsens

Zu definieren, was ein Traum ist, klärt noch nicht, warum wir träumen, und auf diese größere Frage hat die Traumforschung keine übereinstimmende Antwort. Was sie stattdessen hat, ist eine Reihe konkurrierender Modelle, jedes erhellend und keines als Konsens gesichert. Die Protobewusstseins-Hypothese, verbunden mit dem Schlafforscher J. Allan Hobson, verknüpft REM-Schlaf und Träumen mit einer ursprünglichen, angeborenen Form von Bewusstsein, auf der das wache Gehirn aufbaut. Windts Modell der immersiven raumzeitlichen Halluzination nähert sich dem Träumen von der Philosophie her und fragt, was mindestens vorhanden sein muss, damit ein Erlebnis überhaupt als Traum zählt. Die von G. William Domhoff entwickelte neurokognitive Theorie behandelt Träumen als das Produkt kognitiver Systeme und betont, dass Trauminhalte, über viele Menschen hinweg untersucht, dazu neigen, die Sorgen und Tätigkeiten des Alltags im Wachzustand widerzuspiegeln — ein breites Muster, das oft Kontinuität genannt wird. Diese Kontinuität ist eine Tendenz auf Gruppenebene, kein Code: Sie erlaubt es nicht, einen bestimmten Traum auf eine bestimmte Ursache im Wachzustand zurückzuführen, und weder ein universelles noch ein persönliches Wörterbuch der Traumsymbole ist empirisch als Weg zur Entschlüsselung eines einzelnen Traums belegt. Jede dieser Erklärungen beleuchtet einen Teil des Bildes; ob eine von ihnen erklärt, warum wir träumen, bleibt eine offene wissenschaftliche Frage.

Verbreitete Missverständnisse

• Dass Träume nur im REM-Schlaf auftreten. Traumberichte werden seit den 1960er-Jahren auch aus dem NREM-Schlaf gewonnen; REM ist stark mit lebhaftem Träumen verbunden, aber nicht die einzige Heimat der Träume.
• Dass es bedeutet, nicht geträumt zu haben, wenn man sich an keinen Traum erinnert. Die Erinnerung schwankt stark zwischen Menschen und danach, wie man geweckt wird; eine geringe Erinnerung ist nicht dasselbe wie fehlendes Träumen.
• Dass die Wissenschaft genau bestimmt hätte, wo im Gehirn Träume entstehen. Mit dem Träumen geht charakteristische Hirnaktivität einher, und eine hintere „Hot Zone“ ist ein Vorschlag, doch keine neuronale Signatur des Träumens ist bislang gesichert.
• Dass es ein festes, universelles Wörterbuch der Traumsymbole gibt. Kein solcher Symbolschlüssel ist empirisch bestätigt; die grobe Kontinuität mit dem Alltag im Wachzustand ist ein Muster auf Gruppenebene, kein Code zum Lesen eines einzelnen Traums.
• Dass eine einzige Theorie geklärt hätte, warum wir träumen. Mehrere ernstzunehmende Modelle konkurrieren, und die Funktion des Träumens — falls es eine gibt — bleibt tatsächlich ungeklärt.

Wie Sie über Ihre eigenen Träume denken können

Das Nützlichste, was diese Definition bietet, ist eine Art abgewogener Ehrlichkeit. Ein Traum ist ein echtes Erlebnis — in Ihrem Geist ist im Schlaf wirklich etwas geschehen, und es lohnt sich, das ernst zu nehmen —, doch die tieferen Fragen, warum er geschah, was er bedeutet und wie er sich auf Ihr Gehirn abbilden lässt, sind wissenschaftlich noch offen. Beide Seiten zugleich festzuhalten bewahrt Sie vor den zwei häufigen Fallen: Träume als bedeutungsloses Rauschen abzutun und sie zu überinterpretieren — als verschlüsselte Botschaften, die nur darauf warten, entschlüsselt zu werden. Wenn Sie auf Oneirica tiefer einsteigen möchten, nehmen verwandte Themen die hier losen Fäden wieder auf: die Schlafphasen und die Schlafarchitektur, auf denen das Träumen aufsetzt, warum die Traumerinnerung von Mensch zu Mensch so stark schwankt, den Sonderfall, sich beim luziden Träumen des eigenen Träumens bewusst zu werden, und was die aktuelle Forschung über das Warum des Träumens sagen kann und was nicht. Ein Traum lässt sich am Ende leichter erleben als definieren — doch erst eine klare, bescheidene Definition macht alles andere am Träumen überhaupt erforschbar.